Dans l’Antiquité, l’îlot rocheux de Tarascuo (Tarascon) est cité par le géographe grec Strabon, qui visita au début de notre ère une grande partie de l’Empire romain.
Les Romains préférèrent les derniers contreforts ouest des Alpilles pour installer Ernaginum bien au sec. Certains historiens ont estimé la population entre 3000 et 5000 habitants. C’est d’abord un port permettant le transbordement des marchandises qui transitent entre « Durançoles » et Rhône.
Deux bras de la Durance convergent en ce lieu, , l’un venant de Châteaurenard et l’autre de Saint-Rémy, pour s’écouler vers Arles et la Méditerranée. De l’époque romaine, seule subsiste la stèle funéraire trouvée sur place et déposée dans la chapelle.
Ernaginum est aussi un important nœud routier où se croisent les voies romaines Domitia, Aurélia et Agrippa. Au cours des siècles, c’est tout naturellement que les invasions barbares passèrent par ces voies de communication. Détruite par les Ostrogoths au VIe siècle, ce sont vraisemblablement les Francs qui redonnèrent vie au site d’Ernaginum.
Les fonctions économiques du lieu perdurèrent au Moyen Âge au point de susciter l’intérêt de la puissante abbaye Saint-Victor de Marseille pour ce modeste terroir des Alpilles. Dans le dernier quart du XIIe siècle, la chapelle Saint Gabriel est érigée sur l’emplacement de deux édifices antérieurs successifs. On peut supposer que la ville a disparu à partir du milieu du Moyen Âge dès les XIIIe et XIVe siècles. L’assèchement de cette zone et des travaux de canalisation du Rhône ruinent une partie des activités de transbordement de marchandises et favorisent ainsi le développement de la ville de Tarascon.
Daté de la fin XIIe siècle, un ensemble défensif, muni d’une haute tour de guet (fin XIII, début XIVe siècle), a protégé le péage comtal lucratif jusqu’au XVe siècle au moins. A cette époque, le Rhône est très proche et marque la frontière entre le royaume de France et la Provence.
Le site a donc gardé son intérêt politico-économique après la disparition d’Ernaginum.
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